le cycle de l'azote est un ensemble de transformations chimiques propres à tout les ecosystèmes vivant, et basée sur différentes espèces de bactéries.

Ce processus assez complexe peut être résumé ainsi:

-1: les dèchets azotés produits par les organismes vivant( excrément, fueilles mortes, restes de nourriture) sont dégradés par des bactéries contenues dans le sol et le filtre( dans le cas de l'aquarium); elle vont ainsi transformer les dèchets en composés ammoniacaux, l'ammoniac et l'ammonium(NH3 et NH4). Ces composés, en particulier l'ammoniaque, sont extrèmement dangereux, même à faible dose, car ils attaquent le mucus protègeant les branchies. Ils doivent être combattus dès qu'il sont décelables par des tests.

-2: l'ammoniaque et l'ammonium sont ensuite dégradés par des bactéries Nitrosomonas et Nitrococcus, qui produisent ainsi des Ntrites(NO2), moins dangereux que l'ammoniaque. Ils oxydent le fer contenu dans l'hémoglobine du sang, et engendre un composé stable, la méthémoglobine, qui ne peut pas assurer le transport de l'oxygène. Leur taux ne doit pas dépasser 1mg/L.

-3: d'autre bactéries, les Nitrobacter et les Nitrocystis, utilisent les nitrites et rejettent des nitrates( NO3), beaucoup moins toxiques que les nitrites, car ils ne deviennent vraiment dangereux qu'à partir de 300mg/L( même si ce taux varie un peu selon les espèces). Toutefois, il vaut mieux rester en dessous de 40 ou 50mg/L, car un taux plus élevé peut provoquer une fatigue des poissons( et donc une plus grande fragilité face aux maladies) et peut être mortel lors de l'introduction de nouveaux sujets.

-4: enfin, si l'aquarium est planté, les végétaux vont utiliser les nitrates comme engrais, et en réduire ainsi le taux. C'est d'ailleurs pour cela (entre autre)qu'il est recommandé d'installer beaucoup de plantes vivantes dans son bac, et notamment des espèces à croissance rapide, qui pour fabriquer plus de matière organique utilisent beaucoup de nitrates. C'est aussi pour cela que dans un bac mal entretenu et sans plantes ou surpeuplé, on observe souvent une invasion rapide par les algues, qui elles aussi sont avides de cet engrais naturel.




LES SIGNES
Même sans tester l'eau de son aquarium tout les jours, il existe des signes d'un excès d'un de ces polluants:
Une hausse du taux d'ammoniaque ou de nitrites se remarque à l'attitude des poissons: ils pipent l'air à la surface à cause de l'asphyxie) et les branchies enflent dans le cas de l'ammoniaque( dégradation du mucus protecteur), ou virent au brun ou au rouge dans le cas des nitrites( ce qui reflète la couleur du sang).
Un excès de nitrates, en revanche, se fait beaucoup plus lentement et les premiers signes ne viennent pas des animaux, mais plus des plantes et du décor: les algues envahissent peu à peu tout endroit colonisable, et finissent par recouvrir les vitres. De plus, si l'on surveille régulièrement les paramètres de l'eau avec des tests hebdomadaires, il est impossible d'en arriver à un niveau toxique pour les poissons.

LES BACTERIES
Tout ce cycle étant basé sur différentes espèces de bactéries, un aquarium doit pouvoir en abriter assez pour traiter tout les dèchets organiques.
Ces bactéries s'ancrent dans le substrat et les masses filtrantes. On peut favoriser le développement de colonies en installant des masses filtrantes formées de matériaux poreux, comme des "nouilles" de céramique ou des billes en matériaux synthétiques spécialement conçues pour offrir une surface de développement importante(que l'on trouve facilement dans le commerce), ou encore du sable placé dans une poche en nylon( tout ces matériaux ne doivent pas être nettoyés et ne retiennent pas assez les saletées, il faut donc les complétées par d'autres masses filtrantes). De plus, au lieu de nettoyer toutes les masses filtrantes en même temps(comme les "mousses bleues synthétiques" par exemple, qui sont aussi de bons support pour le développement de micro-organismes), il est préférables de faire un "roulement", d'en nettoyer une une semaine et l'autre 2 semaines après, le temps que les bactéries est recolonisée la première.
Tout ces micro-organismes ont besoin d'oxygène pour vivre, il faut donc que le bac soit bien oxygèné pour que leur développement soit optimal.
Cette faune bactérienne n'est pas présente dès le début dans un bac neuf; c'est pourquoi il est absolument indispensable d'attendre au moins 2 semaines après la mise en eau avant d'acheter les premiers poissons, car pendant cette période on observe un pic d'ammoniac, puis un pic de nitrites, qui entrainent quasi-obligatoirement la mort des occupants de l'aquarium si is ont été introduis trop tôt.
Il est recommandé d'ammorcer le cycle en introduisant des souches bactériennes, comme du sable ou une masse filtrante d'un aquarium dèjà rôdé, ou des bactéries lyophilisées du commerce.
Il existe maintenant en vente des souches de bactéries vivantes qui ont pour effet de stabiliser l'aquarium en 1 jour seulement. On peut aussi installer la filtration d'un vieil aquarium stabilisé, mais dans ces deux cas les premiers poissons, introduits le lendemain doivent être peut nombreux.